«L’ospedale», ammisi. «Mio figlio ha bisogno di un intervento al cuore. Urgentemente.»
«Ah.» L’espressione di Arthur si addolcì. «Mi dispiace.» Si portò una mano al petto. «Anche il mio cuore sta cedendo. Presto avrò bisogno anch’io di qualcuno che si prenda cura di me.»
“Mi dispiace, signore. Se c’è qualcosa che posso fare—”
«Arthur», lo corresse gentilmente. «Chiamami Arthur.»
La mattina seguente, l’ospedale ha richiamato.
“Signora, sono arrivati gli ultimi risultati delle analisi di Noah. Dobbiamo anticipare l’intervento e iniziare immediatamente la terapia pre-operatoria. Può confermare il pagamento entro venerdì?”
Ho stretto il telefono così forte che mi facevano male le dita.
“Venerdì? Io… io ho bisogno di più tempo.”
Ma non c’era più tempo.
Ho terminato la chiamata e mi sono lasciata cadere sul pavimento di marmo nel corridoio di Arthur. Dieci minuti dopo, mi ha trovata lì, il suo bastone che tamburellava leggermente sulle piastrelle.
«Cos’è successo?» chiese.
«Figlio mio», sussurrai. «Hanno anticipato l’intervento. Non posso permettermelo. Non potrò mai permettermelo.»
Rimase in silenzio per un lungo momento.
Poi ha detto qualcosa di talmente sconvolgente che ho pensato di averlo frainteso.
«Sposami. Tuo figlio verrà operato e io avrò una moglie che i miei figli non potranno controllare.»
Scossi la testa mentre le lacrime mi rigavano il viso. “Non diventerò quella donna.”
“Nemmeno per salvare tuo figlio?”
Quella notte lasciai la villa con le sue parole che mi risuonavano nella testa.
Verso mezzanotte, ho dovuto riportare Noah di corsa in ospedale. I medici lo hanno stabilizzato, ma il loro avvertimento era chiaro: l’intervento chirurgico non poteva aspettare ancora a lungo.
La mattina seguente, ho chiamato Arthur dal parcheggio dell’ospedale.
“Se dico di sì, i soldi vanno all’ospedale oggi stesso.”
«Fatto», disse.
Ho chiuso gli occhi.
“Allora sì. Ti sposerò.”
Quel pomeriggio Noah fu ricoverato per le cure pre-operatorie. Ben presto il colore tornò sulle sue guance e il medico disse che avrebbe potuto partecipare al matrimonio a patto che non si trattenesse a lungo e tornasse subito dopo.
Rose bianche ornavano la grande scalinata della villa. I giornalisti si accalcavano fuori dai cancelli, scattando foto alla “misteriosa sposa del milionario”.
Indossavo un semplice abito color avorio che il sarto di Arthur aveva confezionato in tutta fretta durante la notte.
Noè mi stava accanto in un abito blu scuro, sorridente come se stesse accadendo qualcosa di meraviglioso. Non aveva idea che avessi accettato il matrimonio solo per salvarlo.
I figli di Arthur mi hanno lanciato occhiatacce per tutta la durata della cerimonia e se ne sono andati il più velocemente possibile.
Quella sera, Arthur mi condusse nel suo ufficio e chiuse la porta dietro di noi.
“I medici hanno già ricevuto il loro compenso”, ha detto. “Ora finalmente potrete scoprire a cosa siete realmente andati incontro.”
Mi si strinse lo stomaco quando fece scivolare una spessa cartella sulla scrivania lucida.
«Aprilo», disse a bassa voce.
Con mani tremanti, sollevai la copertura.
La cartella era piena di documenti legali. Sulla prima pagina, il mio nome compariva in grassetto a lettere nere accanto a quello di Eleanor.
«Ora sei il tutore legale di Eleanor», disse Arthur. «E l’esecutore testamentario di tutta la mia eredità. Ho modificato il mio testamento in modo che tu riceva la quota maggiore.»
Lo fissai, senza riuscire a respirare correttamente.
“Perché lo faresti?”
«Perché so cosa stanno pianificando i miei figli», ha detto. «E mi rifiuto di lasciarli vincere».
«So che stanno litigando per l’eredità», dissi a bassa voce.
Arthur annuì. «Stanno dividendo la mia eredità come se fossi già morto. Ma è anche peggio. Vivien vuole mandare Eleanor nella struttura più economica che riesce a trovare. L’ho sentita definire mia sorella “un peso che dilapida l’eredità”».
Mi sono coperto la bocca con una mano.
«I miei figli aspettano la mia morte per trarne profitto e buttare via Eleanor», continuò. «Ma tu non la pensi come loro. Tu…»
La porta dell’ufficio si spalancò improvvisamente.
Vivien irruppe nella stanza seguita da due uomini in abiti scuri, con le valigette che dondolavano ai fianchi.
«Vivien, cosa stai facendo?» chiese Arthur con tono perentorio.
Mi indicò con il dito. “Cacciatrice di dote. So esattamente cosa stai facendo e non ti permetterò di manipolare mio padre per fargli cedere tutta la sua fortuna. I miei avvocati hanno già preparato una petizione. Abuso di anziani. Indebita influenza.”
Uno degli uomini si fece avanti con dei documenti in mano.
“Dovreste leggerli attentamente.”
«E non è tutto», disse Vivien, sorridendo. «Ho già parlato con qualcuno dei servizi sociali. Una donna che sposa un milionario morente per soldi solleva seri interrogativi sul benessere di suo figlio.»
Mi si gelò il sangue.
“Non osare coinvolgere mio figlio in questa storia.”
«Allora sparisci in silenzio», sbottò lei. «Altrimenti mi assicurerò che tuo figlioletto venga portato via prima della fine della settimana.»
