Lo stava nascondendo.
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E qualcuno dentro quella casa la stava guardando mentre lo faceva.
Il sabato successivo, non ne potevo più.
Mi sono avvicinato alla recinzione, mi sono asciugato le mani sui jeans e ho chiamato con la voce più amichevole che sono riuscito a fare.
“Signora Harper? Che bella mattinata, non è vero?”
Non alzò lo sguardo. La pala continuava a muoversi, lenta e stanca, come se ogni palata pesasse cento chili.
“Signora Harper?”
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Si bloccò. “Oh. Ciao, caro.”
“Ero solo curioso”, dissi, appoggiandomi al legno. “Cosa stai piantando esattamente lì dietro? Non ho mai visto crescere niente.”
La pala le scivolò di mano e cadde a terra con un tonfo sordo.
«Niente di importante», sussurrò.
“È solo che… ogni fine settimana ti vedo qui fuori. Signora Harper… cosa stai cercando esattamente laggiù? Hai bisogno di aiuto?”
I suoi occhi si sono posati per un istante sul finestrino posteriore della sua auto. Ma l’ho notato.
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“Sto bene. Per favore, non preoccuparti per me.”
“La signora Harper—”
“Devo entrare adesso.”
Non ha nemmeno preso la pala. Si è semplicemente allontanata, velocemente per una donna della sua età, come se qualcosa la stesse inseguendo.
Quella sera, ho raccontato tutto a Karen.
“Sembrava terrorizzata, Karen. Non infastidita. Terrorizzata.”
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“Di te?”
“No. Di qualcosa che c’è in casa.”
Karen sospirò e posò il libro.
“Tesoro, ha 72 anni. Vive da sola. Gli anziani diventano strani. È la vita.”
“Ha lasciato cadere la pala come se l’avessi colta in flagrante mentre faceva qualcosa di illegale.”
“O forse si vergogna. Forse si sente sola. Forse non vuole che tutta la strada spettegoli su di lei.”
“Karen—”
“Promettimi che lo lascerai stare.”
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Non ho promesso nulla. Ho solo annuito.
Verso le due del mattino, l’ho sentito. Un rumore di raschiamento, lento e deciso, proveniente dal suo lato della recinzione.
Mi alzai e andai alla finestra.
Nel suo cortile c’era una figura, che sembrava troppo alta e robusta per essere lei. Stava spostando qualcosa di pesante sotto un telo blu verso la porta laterale.
«Karen», sussurrai. «Karen, svegliati.»
“Che cosa?”
“C’è qualcuno nel suo giardino.”
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“Probabilmente è suo figlio o qualcosa del genere. Torna a letto.”
“Non riceve mai visite. Mai.”
“Allora, se sei così preoccupato, chiama la polizia.”
Ho preso il telefono. Poi l’ho riattaccato. Poi l’ho ripreso.
Cosa potrei mai dire? Che il giardinaggio del mio vicino mi ha innervosito? Che ho visto un’ombra?
La mattina sono uscito a prendere il giornale.
C’erano impronte fangose che conducevano dal suo cortile sul retro alla porta laterale.
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Impronte di stivali enormi. Decisamente non sue.
Ho bussato alla sua porta. Nessuna risposta.
Ho bussato di nuovo.
“Signora Harper? Sono solo io, la vicina di casa. Volevo solo accertarmi che stesse bene.”
La tenda della finestra principale si è mossa. Solo di un piccolo spiraglio.
«Per favore, vattene», disse la sua voce, attutita dal legno. «Per favore. Non farai altro che peggiorare le cose.»
“Peggio? Signora Harper, chi c’è lì dentro con lei?”
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“Nessuno.”
“Allora apri la porta.”
“Per favore. Ti prego.”
Sono rimasto lì in piedi per quella che mi è sembrata un’ora. Poi sono tornato a casa e mi sono seduto al tavolo della cucina, fissando il telefono.
“Chiamali e basta”, disse Karen a bassa voce alle mie spalle.
“E cosa dovrei dire loro? Che una vecchia signora mi ha chiesto di lasciarla in pace?”
“Allora non chiamare.”
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“Ma se le succedesse qualcosa?”
Karen non rispose.
Quella notte non ho dormito. E all’alba avrei scoperto di aver aspettato troppo a lungo.
Luci rosse e blu illuminavano le pareti della mia camera da letto ancora prima che sorgesse il sole.
Mi sono avvicinato barcollando alla finestra, con il cuore che mi batteva forte. Sei agenti erano in piedi nel cortile della signora Harper, con le pale in mano, mentre i vicini si radunavano sul marciapiede in vestaglia.
“David, non uscire,” mi sussurrò Karen alle spalle, stringendomi il braccio. “Qualunque cosa sia, non è un nostro problema.”
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“Karen ha 72 anni.”
“E la polizia non si presenta a casa di settantaduenni senza motivo.”
Mi sono comunque messo la giacca.
Quando raggiunsi la recinzione, i detective avevano già aperto uno dei varchi e la folla mormorava come uno sciame d’api.
“Signore, per favore, si allontani”, disse un agente.
“Abito proprio lì”, gli dissi, indicando. “L’ho vista scavare quelle buche per quattro anni.”
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Fu allora che lo vidi: giù nella terra, mezzo dissotterrato.
Una scatola di metallo arrugginita. Al suo interno, lettere ingiallite legate con un nastro, fotografie sbiadite e una minuscola scarpina da bambino, non più grande del palmo della mia mano.
Mi si è gelato il sangue.
“Mamma, dì loro la verità!” La voce proveniva dalla mia sinistra. Un uomo sulla quarantina era in piedi accanto al detective capo, con le braccia incrociate, con un’espressione che cercava disperatamente di sembrare preoccupata.
